Le tremblement essentiel de la voix est un problème bénin qui touche les cordes vocales. Il fait partie de la grande catégorie des tremblements essentiels qui peuvent affecter d’autres parties du corps, dont les mains et la tête.

Il y a deux pics d’apparition de la maladie, soit vers l’âge de 20 ans et vers 60 ans. Les femmes sont plus souvent touchées que les hommes.

Le tremblement essentiel de la voix est causé par une contraction périodique des muscles qui ouvrent et ferment les cordes vocales, ou des muscles qui font monter et descendre le larynx (organe qui produit la voix). Environ 50 % des cas seraient héréditaires.

Le principal symptôme est un changement de la voix, dans toutes les tâches vocales (parler, chanter, crier, etc.). Elle est souvent décrite comme tremblante ou chevrotante et peut aussi souffrir d’interruptions lors de la production de sons, et de variations au niveau de la force et de la hauteur. Ces symptômes peuvent être empirés par l’anxiété, la fatigue, les discours en public ou les conversations au téléphone. Au contraire, certains patients ont l’impression que ces symptômes sont temporairement améliorés par l’alcool et les médicaments de la catégorie des benzodiazépines.

Le diagnostic est fait lors de l’évaluation de la voix et en effectuant une laryngoscopie.

En écoutant la voix, on peut entendre une oscillation de la voix, particulièrement lors de la production de voyelles soutenues (par exemple, en disant la lettre  « a » ou  « i » pendant plusieurs secondes). Lorsque le changement de voix est sévère, il est parfois difficile de distinguer le tremblement essentiel de la voix de la dysphonie spasmodique. Par contre, contrairement à la dysphonie spasmodique, le tremblement essentiel de la voix est présent dans toutes les tâches vocales.

Lors de la laryngoscopie, le tremblement peut être visualisé au niveau de différents muscles, dont ceux du palais, de la langue, des parois du pharynx, du larynx et des cordes vocales.

Si les symptômes sont légers et ne dérangent pas la personne, on peut décider de ne pas faire de traitement. En effet, les traitements ne servent qu’à améliorer les symptômes, mais ne changent pas le cours de la maladie.

Un traitement en orthophonie peut aider à diminuer les tensions musculaires liées au tremblement de la voix. L’amélioration de la qualité vocale est variable d’un patient à l’autre et dépend beaucoup de la sévérité du tremblement.

Certains médicaments peuvent être utilisés pour diminuer les tremblements essentiels du corps, y compris ceux de la voix. Les médicaments qui peuvent être prescrits sont entre autre le propranolol, la primidone et les benzodiazépines. Par contre, il semble que ces médicaments soient moins efficaces pour traiter les tremblements de la voix que ceux du reste du corps. Le taux d’efficacité serait autour de 25 %.

L’injection de toxine botulinique (par exemple Botox® ou Xeomin®) directement dans les muscles qui tremblent permet de diminuer les symptômes au niveau de la voix. Ce traitement est efficace pour le traitement du tremblement essentiel de la voix, mais doit être répété tous les 3 ou 4 mois.

Parmi les traitements qui sont encore en développement, la stimulation cérébrale profonde pourrait être une avenue intéressante dans le futur.