La toux est un réflexe involontaire qui permet d’expulser les sécrétions et les irritants des voies respiratoires. Dans certains cas, la toux peut être déclenchée volontairement lorsque l’on ressent un inconfort, un irritant ou des sécrétions au niveau de la gorge. Une toux est dite chronique lorsqu’elle dure depuis huit semaines et plus.

Les causes les plus fréquentes de la toux chronique sont les suivantes :

• La fumée de cigarette ;
• Certaines infections : rhume, grippe, sinusite, pneumonie, bronchite (même si l’infection est résolue, la toux peut persister plusieurs semaines après la guérison) ;
• Les sécrétions nasales qui coulent dans l’arrière gorge (postnasal drip en anglais) ;
• Les allergies environnementales, par exemple les allergies saisonnières, à la poussière, aux acariens, aux animaux, etc ;
• L’asthme et autres maladies pulmonaires ;
• Le reflux acide provenant de l’estomac (reflux gastro-œsophagien ou reflux laryngo-pharyngé) ;
• Certains médicaments pour la haute pression, principalement les médicaments de la classe des inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine.

Il y a aussi certaines causes de toux chronique qui sont beaucoup plus rares :

• Aspirations (aliments ou liquides qui descendent dans les poumons en mangeant) ;
• Fibrose kystique ;
• Cancer du poumon ;
• Fibrose pulmonaire ;
• Sarcoïdose.

Lorsque toutes ces causes ont été éliminées, on peut alors penser à un diagnostic de larynx irritable ou de toux neurogénique.

Vous devriez consulter si la toux persiste sans amélioration, ou que vous n’arrivez pas à en identifier la cause.

Consulter rapidement :
Si vous avez d’autres symptômes, tels que des crachats de sang, de la difficulté à respirer ou à avaler, une perte de poids, des frissons ou une détérioration de votre état général, il est important de consulter rapidement. De même si vous fumez ou avez fumé, et si vous consommez de l’alcool de façon régulière.

Lors de la consultation, le·a médecin posera une série de questions sur la durée, la nature et le contexte des symptômes, et fera un examen physique pour mieux aiguiller son diagnostic.

Répondre aux bonnes questions est essentiel pour établir le traitement adapté. En voici quelques-unes qui pourraient être demandées :

• Depuis combien de temps dure la toux ?
• Dans quel contexte est-ce que la toux a débuté ?
• Vous toussez combien de fois par semaine, jour ou heure ?
• Qu’est-ce qui améliore ou aggrave la toux ?
• Est-ce qu’il y a des moments de la journée où la toux s’améliore ou empire ?

Le·a médecin peut aussi demander si les symptômes suivants sont présents :

• Nez congestionné ;
• Nez qui coule ;
• Sécrétions qui coulent dans le fond de la gorge ;
• Dérumage fréquent ;
• Mal de gorge ;
• Changement de la voix ;
• Difficulté à avaler ;
• Difficulté à respirer ;
• Brûlements d’estomac ;
• Goût amer dans la bouche.

D’autres tests peuvent être demandés pour aider à trouver une cause à la toux :

• Radiographie du poumon ;
• Tomodensitométrie du poumon (aussi appelé CT-SCAN ou TACO) ;
• Tests de fonction respiratoire ;
• Tests d’allergie ;
• Œsophago-gastro-dusodénoscopie (OGD) ;
• Gorgée barytée ;

S’il devient difficile de trouver une cause à la toux, vous pourriez être référé à un⸱e autre spécialiste en ORL, en pneumologie, en allergologie, ou en gastro-entérologie. Dans certains cas, une laryngoscopie flexible peut être faite par l’ORL pour s’assurer que l’apparence de la gorge, du pharynx et du larynx est normale.

Pour soigner la toux chronique, il faut premièrement identifier la cause et le traitement dépendra alors de celle-ci.

Dans certains cas, lorsque la cause est difficile à identifier, un traitement pourrait être essayé dans le double objectif de trouver la cause et de la traiter en même temps. On parle alors de traitement empirique. Par exemple, un traitement pour le reflux acide pourrait être essayé pour une période de temps prédéterminée.

S’il y a une amélioration des symptômes, on pourrait alors conclure que le reflux acide était la cause de la toux. S’il n’y a pas d’amélioration, on pourrait alors en conclure que ce n’était pas la cause. Des traitements empiriques pour le reflux gastro-œsophagien, le reflux laryngé-pharyngé, les allergies et la rhinite sont parfois aussi essayés.

Dans certains cas, lorsque la toux dure depuis plusieurs mois voir plusieurs années, une composante d’habitude ou d’irritabilité peut être présente. La toux peut elle-même irriter les structures de la gorge et causer encore plus de toux. Dans ces situations, quelques rencontres en orthophonie peuvent être utiles pour aider à contrôler la nécessité de tousser, et ainsi briser ce cercle vicieux.

Si un diagnostic de toux neurogénique ou de larynx irritable est fait, on parle alors de traitement via des médicaments neuromodulateurs ou via un bloc du nerf laryngé supérieur (nerf qui passe dans le cou et qui joue un rôle dans la toux). Apprenez-en plus sur le larynx irritable et la toux neurogénique pour avoir plus de détails sur les traitements.